山椒：その痺れ、まるで人生のちょっとしたスパイス（ただし、かけすぎ注意）

山椒とは

山椒とは、ミカン科サンショウ属の植物であり、その実や葉が香辛料として使われる日本原産のスパイスだ。 舌がピリピリ痺れるような刺激的な風味が特徴である。

和のスパイスマイスター

山椒は、古くから日本料理に欠かせない存在だ。鰻の蒲焼きにかけるのは定番中の定番。あの脂っこさを、爽やかな痺れで中和してくれる名アシストぶりは、さながら名コンビ芸人のよう。他にも、味噌汁や煮物、お漬物など、和食界のあらゆるシーンで活躍している…と言いたいところだが、実際は「ちょっとだけ加える」的な控えめな使われ方が多い。まさに、縁の下の力持ちだ。

実は多才なやつ

山椒は、料理の味を引き立てるだけでなく、香りにも注目したい。あの清涼感溢れる香りは、アロマテラピーの世界でも注目されるほど。ストレス社会に生きる我々にとって、一服の清涼剤となる…かもしれないし、ならないかもしれない。結局は好みの問題だ。さらに、山椒の木は庭木としても人気があり、春には可憐な花を咲かせ、秋には赤い実をつける。鑑賞用としても、十分なポテンシャルを秘めているのだ。

時にはデンジャラス

山椒はその痺れが特徴だが、人によっては「強すぎる…！」と感じることもある。 特に苦手な人は、ほんの少し口にしただけでも、悶絶するレベル。 逆に、山椒好きは、その痺れを求めて、山椒を大量にふりかける。まさに、麻薬的な魅力を持っていると言えるだろう。しかし、くれぐれも使いすぎには注意。味覚を麻痺させて、他の料理の味が分からなくなる…なんてことにもなりかねない。…いや、ならないか。

グローバル化の波

近年、山椒は日本国内だけでなく、海外でも注目されている。その独特の風味が、エスニック料理や創作料理に取り入れられることも。もはや、山椒は「和」の殻を破り、グローバルなスパイスへと進化を遂げつつあるのだ。…たぶん。いや、まだそこまでではないか。まあ、いつか「世界のサンショウ」と呼ばれる日が来る…かもしれない。

サンショウ、痺れに愛を込めて

山椒の痺れは、時に人を狂わせ、時に人を癒す。そんな掴みどころのない山椒の魅力を、これからも探求していきたい。 …っていうのは、ちょっと大げさか。